明天顺年间（公元——年），彰德府曾发生一起失火案，一日深夜，位于涉县的一个小山村突然失火，全村五十多人葬身火海，只有一个姓杨的九岁男孩去了外婆家，才幸免于难。衙门前往调查，种种迹象表明，系人为纵火，正在差役调查无果时，元光寺的觉明法师带着一个男人来衙门自首，这起纵火案也真相大白，隐藏在背后的真相令知情人唏嘘不已。
案情详解：
明天顺四年（公元年）初秋的一天，有个叫田庆的中年人跑来县衙报案，说山中东槐村昨夜失火，整个村子化为灰烬。知县刘大人闻报，带差役即刻赶去。此时东槐村一片瓦砾，二十几个院落毁于一旦，四处弥漫着焦尸味儿，被烧死的人有的躺在屋中，有的趴在门口，有的倒毙在院外。
差役们将尸骸从废墟中扒出，足有五十二具，其中包括十几个孩童。仵作足足用了三天时间才验尸完毕，确定这些人都是被火烧死，差役在村子周围发现一些装酒和油的罐子，各家各户的柴堆旁也有发现，猜测是人为纵火。由于东槐村坐落在山坳一小块儿平地，各家各户挨得很近，周围又布满枯树和灌木，当晚又有风，所以村民没有逃出，只有一个叫扬天的九岁男孩，当晚住在外婆家，才幸免于难。
村子被屠，一下死了五十二人，刘知县一面上报府衙，一面抓紧调查。据田庆说，东槐村地处偏僻，离他最近的村子也有十三四里，由于母亲想念外孙扬天，就接过去住了几天，当天一早送外甥扬天回家，才发现整个村子被烧了个干净。田庆还说，东槐村以前十分贫困，后来突然富裕起来，听妹妹说是个叫杜七的人帮大家致的富，后来这个杜七还娶了村里一个姑娘为妻，定居下来，至于其他的情况，田庆就不清楚了。
几日后，彰德府衙也派了官差前来，因整个村子人被烧死，幸存的男孩才九岁，所以无从下手，调查起来困难重重。但火灾造成了五十多人死亡，事关重大，连按察司衙门也亲自过问，因此刘知县不敢懈怠，继续督促差役们询查。转眼过去了一个月，仍然毫无头绪，就在刘知县心急如焚之时，五十里外元光寺的住持觉明法师，竟然带着一个男人来县衙投案，男子自称叫杜七，大火就是他所放。几日后，知府宋大人与按察副使童大人来到涉县，一同审理，此案也真相大白。
在十年前，东槐村很贫困，靠着些薄田和山中狩猎维持生计，日子过得很清苦。杜七是大名府人，以贩卖药材为生，一次他来到彰德府，得知涉县山中产的 芪与白芍质量很好，药铺收购的价格不低，便进山收购。这日来到东槐村，发现山上野生 芪和白芍很多，村里人不知道这些是药材，更不知道能换钱，杜七就借住在胡老汉家，雇请村民采集。
就在杜七准备离开时，不慎跌伤了腿，只得住在胡家养伤，胡家人心地善良，对杜七照顾的无微不至。胡老汉夫妇年已六旬，只有一个独生女儿名叫秀姑，年方十七，还未说婆家。胡老汉夫妇看中了杜七这个年轻人，就想招他为婿，杜七是个孤儿，无亲无故，养伤的这段时间，让他体会到了家庭的温暖，秀姑的温柔贤惠也让他生了爱意，就答应了此事，做了胡家的女婿。
成婚那天，村里所有人一起操办，聚在一起庆祝，异常热闹，杜七感觉村民都很朴实，心中也很安慰。一家人平时进山采药，杜七驼到县城或府城售卖，两年后，在杜七的建议下，胡老汉将田地全部种植药材，正所谓无商不富，胡老汉一家在杜七的操持下，日子越来越好。两年后，秀姑生下一对龙凤胎，杜七还重新盖了房子，一家人幸福美满，村里人都很羡慕。
这日晚间，胡老汉对杜七说：“一家有钱不算富，还容易招认妒忌，村里一些人私下找过我，也想种药材，你不如帮帮大家。”杜七觉得岳父说的有理，就召集村民教授他们种植方法，此时的杜七养着几匹驴子，将药材驮到府城售卖，几家药材商知道杜七本分，都愿意高价收他的货。杜七仗义，从不占乡亲们的便宜，售卖的钱财如数付给乡亲们，转眼过去了三四年，村民在杜七的帮助下，都富裕起来。
人的贪念总是从有钱后开始滋生，随着村民富裕起来，心中对胡家却有了另一种想法，这些人私下议论：“杜七是个商贩，药材都是他运出去售卖，价格只有他知道，谁晓得他从中肯定捞了多少好处。”这些话慢慢传到胡家人耳中，老伴儿祁氏气愤地说：“这些人真是没良心，女婿好心帮他们，却惹来非议。”杜七为了让村民放心，就叫了几个青年跟着自己一同去交药材，即便是这样，村民们照样怀疑杜七，为此事，胡老汉与一些村民也闹了些别扭。
不久后，其他村民不再让杜七带货，而是自家人亲自去府城售卖，胡老汉与杜七明白他们的心思，也就不再勉强，而是专心打理自家的生意。但那些人没有经验又不识字，结果吃了不少亏，就连中的药材，在没有杜七的指导下，产量和质量也在下降，即使不被骗，也卖不出好价钱。村民不懂反思，竟将错误归在杜七身上，认为是他串通药商做了手脚，继而对胡家人疏远起来。
不久后，杜七的岳母去世，村里人都来操持后事，但相互之间少了以往的亲密。胡家日子越来越好，生活的落差让村民的嫉妒心越来越重，慢慢变成了恨意。这年秋，胡老汉生了大病，他将杜七和秀姑叫到床边，语重心长的说：“这几年我们家越来越富，其他人对我们的恨意也越来越重，人心最难测，我若不在了，他们肯定会欺负你这个外乡人，所以在我死后，你们就搬离此地。”
两个月后，胡老汉去世，村民的恨意也开始展现，帮忙处理后事的人少了许多，杜七念着对岳父岳母的恩情，不忍即刻离去，想着守孝一年再搬走，想不到这份知恩之情竟生出了祸端。胡老汉在世时，村民还念着些旧情，他这一死，村民不再遮掩，合起伙来排挤杜七这个外乡人，秀姑也遭受村妇们的冷落，甚至恶语中伤。
这日，杜七发现自己种植的药材被毁的乱七八糟，秀姑气不过，就跑到村里长者 三爷处述冤， 三爷说药材定是被野猪糟蹋的，与人无关，就草草打发了秀姑，秀姑回家后气的大哭，杜七不想多生事端，只得劝慰妻子忍让。不久后的一天，杜七送货从府城归来，谁知一进家门得知了噩耗，女儿翠苑跌下土崖摔伤，昏迷不醒，儿子小旺见爹爹回来，有了主心骨儿，说出了实情。
原来小旺和翠苑兄妹和村里孩子们玩耍，翠苑和小伙伴争东西打了起来，那孩子的父亲 二柱刚好经过。孩子打架拉开便是了，但 二柱把对胡家的嫉妒撒在孩子身上，一把将翠苑推下了土崖。杜七夫妇大怒，拉上二柱去 三爷处评理，谁知 三爷与村民都向着 二柱，纷纷指责杜七夫妇无中生有，夫妇二人无处申冤，气愤愤地回了家，杜七请了郎中为女儿诊治，命是救回来了，但翠苑成了瘸子。
经此一事，杜七想起了岳父临终的交代，他安顿好家人，返回府城寻找合适的宅院，为搬离做准备。不久后，杜七在府城买了所小宅子，整理干净返回东槐村，准备带家人搬离，谁知刚一进村子，就见到妻子秀姑在和几个村妇纠缠，杜七一问才知，是儿子小旺与人争执引起的，杜七见儿子脸上有擦伤，情急之下上前理论，不想这下捅了马蜂窝，有个妇人坐在地上大哭，引得村里人都围过来。
那妇人说杜七动手打了她，妇人的丈夫和几个青年不听杜七辩解，伸手就打，杜七强壮，伸手推到了两个，这下不得了，村里的青壮都上来追打他，妇人们也上前撕扯秀姑。这些人边打还边说胡家人不良，靠着蒙骗和压榨村民才致的富，那个长者 三爷站在一旁视若无睹，很明显村民的举动是受了他的意。
杜七夫妇此时彻底心寒，拼命反抗，这些村民好似变成野兽一般，围追堵截将杜七一家四人全部推下了断崖，杜七命大只受了些轻伤，但妻子秀姑和两个孩子却被摔死了。杜七将妻儿的尸体背回家中，此时的他心中满是仇恨，杜七想过去报官，但他转念一想，报官也只是整治少数几人，难解心中之恨。东槐村村民那冷漠恶 的眼神，将杜七心中的那尊佛推到，放出了压在佛下的那个魔。
杜七埋葬妻儿后，来到长者 三爷家，他承诺，待妻儿五七后就离开这个村子，宅子和田地交给村民处理，这个做法很管用， 三爷和村民信以为真，不再为难与他。杜七去了趟府城，买了许多烈酒和油，还通过秘密渠道购置了芒硝等引火助燃之物，杜七将这些东西藏起来。一个月后， 三爷过七十大寿，村民们齐聚一堂庆祝，喝的酩酊大醉，杜七知道时机到了，就着手准备。
当晚初更时分，村民们在酒精的作用下，早已进入梦乡，杜七在周围枯树和灌木上都放了助燃之物，每户人家都有个柴堆，杜七也在上面泼了酒和油，杜七在村里生活了十年，所以有些人家养的狗也没有乱吠。二更时分，所有都已经准备完毕，恰好此时起了山风，杜七望着这二十几个宅院，心中没有任何怜悯，将火把一一扔在柴堆上。大火借着助燃物和山风，瞬间吞没了整个村子，村民的惨叫声淹没在风火声中，杜七站在远处的山坡上看着这一切，心中五味杂陈。
放火屠村后，杜七一路来到元光寺，求见住持觉明大师，想要出家为僧。觉明大师感觉杜七心有戾气，便问究竟，杜七将屠村的前因后果一一道来，并问觉明大师，佛祖是否可以宽恕自己。觉明大师说：“佛祖宽恕一切世人，修身既是修己，主要看施主能不能过了自己心中的愧疚，这样吧，我留你在寺中暂住一个月，而后由你自己决定去留。”杜七拜谢，暂且住下。
杜七每晚都噩梦连连，一会儿梦到亡故的妻儿和岳父母，一会儿又梦到那些被自己烧死的村民，他们的惨叫声萦绕在耳边，被烧死的惨状历历在目，特别是那些孩子，让杜七感到罪孽深重。杜七受不了心中煎熬，一个月后拜别觉明大师，准备去县衙自首，觉明大师见他醒悟，便陪着一起去了衙门。杜七将前因后果交代完毕，这桩纵火案也真相大白。
此案后续：
杜七纵火虽事出有因，但毕竟烧死了五十多人，官府判其凌迟。
世人心中有一种恶，叫做“嫌其无、妒其有。”东槐村村民就是此等人。
人人心中都有一个魔和一尊佛，佛压着魔，一旦你推倒了佛，那就放出了魔。仁善忠厚之人的底线是千万不能触碰的，否则你连下跪求饶的机会都没有。
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